TPE je opći naziv za termoplastični elastomer, također poznat i kao termoplastična guma. TPE je gumasti materijal koji se može prerađivati termoplastičnim tehnologijama poput brizganja, 2K ili ekstruzije. Termoplastični elastomeri (TPE) su kompaundi od tvrdih termoplastičnih materijala kao što su PP, PBT ili PA u kombinaciji sa mekim gumenim materijalom koji često sadrži aditive odn. ulje i punilo.

Oko 1960. godine osnovni termoplastični materijali bili su sve prisutniji. U to vreme su gumeni kompaundi (termoset materijali) već bili popularni na automobilskom tržištu, ali oni su bili skupi, teški za proizvodnju i nezgodni za reciklažu.

Sa novim modnim trendovima (više jarkih boja, mekoća na dodir itd.) rasla je i potražnja za mekim, jeftinijim i za proizvodnju lakim materijalom. Ovaj rast se nastavio i u vrijeme sedamdesetih godina XX stoljeća kada se je TPE počeo proizvoditi u većem obimu.

Danas postoji širok opseg različitih tipova termoplastičnih elastomera (TPE) tj:

• TPE-O - Termoplastični olefini (ko-kontinuelna tvrdo/meka mješavina)
• TPE-S - Stirenski SBS, SEBS ili SEPS kompaund
• TPE-V - Vulkanizirani PP/EPDM kompaund
• TPE-E - Kopoliesterski kompaund
• TPE-U - Termoplastični poliuretan
• TPE-A - Termoplastični poliamid

U svakodnevnom poslovanju često se izostavlja slovo “E” pa ljudi govore o TPO, TPS, TPV, TPE, TPU i TPA.

Sve tvrdo/meke TPE kombinacije imaju gumasta svojstva i razlikuju se samo po temperaturnoj otpornosti, kemijskoj otpornosti, fleksibilnosti i oporavku poslije izlaganja opterećenju (kompresioni set).

Nedostatke TPE u usporedbi sa konvencionalnim termoset gumama čine inferiorna svojstva materijala. TPE-i imaju nižu otpornost na temperaturu, kemijsku otpornost i lošiji povratak u oblik (kompresioni set) poslije izlaganja opterećenju.

Glavne prednosti termoplastičnih elastomera obuhvaćaju i lakšu konverziju (i niže troškove energije u usporedbi sa Termosetovima) preko konvencionalnih termoplastičnih procesa odn. brizganja, ekstruzije, termoformiranja, puhanja i dr. TPE-i se mogu isto tako lako bojiti i postavljati preko različite termoplastike sa dobrim ljepljenjem.

TPE proizvode mnogi kompaunderi kao Enplast i Ravago (Ensoft, Enflex, Sconablend), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto, Softer sa brend nazivima poput Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene i Laprene. Također, brojni manji kompaunderi su aktivni u pojedinim regijama.

Petrokemijski proizvođači se također bave pojedinim grupama TPE : EG DSM sa Arnitelom TPE-E, Dipon sa Hytrelom (TPE-E), Arkema sa Pebaksom (TPA) i Dow sa Engage-om (TPO).

Tipične aplikacije termoplastičnih elastomera (TPE) jesu:

• Dijelovi alata, olovaka, četkica za zube, brijača meki na dodir
• Zaptivke za automobilske prozore, prostirke u autima, poklopci zračnih jastuka, poklopci tabli s instrumentima
• Oblaganje kablova
• Sportska oprema
• Krovne membrane
• Igračke